Το κινέζικο αστρολογικό ημερολόγιο είναι σεληνιακό και ακολουθεί ένα 60-ετή κύκλο. Στο πλαίσιο αυτού του κύκλου, υπάρχουν δύο χωριστοί υποκύκλοι, οι οποίοι αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. Ο πρώτος υποκύκλος αποτελείται από τα δέκα ουράνια στελέχη, δηλαδή τα Πέντε Στοιχεία στις μορφές Γιν (yin) και Γιανγκ (yang). Τα στοιχεία αυτά είναι το Ξύλο, η Φωτιά, η Γη, το Μέταλλο και το Νερό. Ο δεύτερος υποκύκλος αποτελείται από τα δώδεκα ζώα – ζώδια, γνωστά και ως Γήινοι Κλάδοι.
Αυτά τα ζώδια είναι ο αρουραίος, το βόδι, η τίγρη, το κουνέλι, ο δράκος, το φίδι, το άλογο, το πρόβατο, ο πίθηκος, ο κόκορας, ο σκύλος, και ο χοίρος (ή αγριόχοιρος). Ο συνδυασμός των πέντε στοιχείων με τα δώδεκα ζώα (5 Χ 12) οδηγεί στη δημιουργία ενός κύκλου 60-ετών. Η έναρξη του κύκλου γίνεται με το συνδυασμό Ξύλο Αρουραίος, ενώ η λήξη λαμβάνει χώρα με το Νερό Χοίρος. Ο Ζωδιακός κύκλος των δώδεκα ζώων διαιρείται με το δύο και λόγω αυτού, κάθε ζώδιο μπορεί να υπάρξει μόνο σε μία από τις δύο μορφές, yin ή yang.
Για παράδειγμα, ένας δράκος είναι πάντα yang και ένα φίδι είναι πάντα yin. Ο τρέχων αστρολογικός κύκλος του κινεζικού ζωδιακού ημερολογίου ξεκίνησε κατά το έτος 1984. Για τον υπολογισμό που ανήκει ένα ζώδιο, πρέπει κανείς να κρατήσει ένα απλό κανόνα στο μυαλό του. Όταν το έτος τελειώνει σε ζυγό αριθμό, είναι yang, ενώ για τα έτη που λήγουν σε περιττό αριθμό, είναι yin. Ο κύκλος υπολογίζεται με τον ακόλουθο τρόπο:
- Για τα έτη που λήγουν σε 0, είναι Yang Μέταλο.
- Για τα έτη που λήγουν σε 1, είναι Yin Μέταλο.
- Για τα έτη που λήγουν σε 2, είναι Yang Νερό.
- Για τα έτη που λήγουν σε 3, είναι Yin Νερό.
- Για τα έτη που λήγουν σε 4, είναι Γιανγκ Ξύλο.
- Για τα έτη που λήγουν σε 5, είναι Γιν Ξύλο.
- Για τα έτη που λήγουν σε 6, είναι Γιανγκ Φωτιά.
- Για τα έτη που λήγουν σε 7, είναι Γιν Φωτιά.
- Για τα έτη που λήγουν σε 8, είναι Yang Γη.
- Για τα έτη που λήγουν σε 9, είναι Yin Γη.
Η αλλαγή στο κινέζικο αστρολογικό ημερολόγιο είναι η 4η Φεβρουαρίου, και όχι η 1η Ιανουαρίου, όπως στο Γρηγοριανό ημερολόγιο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο κινέζικος ζωδιακός κύκλος ακολουθεί το Σεληνιακό κινέζικο ημερολόγιο. Έτσι, ένα άτομο που γεννήθηκε τον Ιανουάριο ή στις αρχές του Φεβρουαρίου ανήκει στο προηγούμενο έτος, αντί για το τρέχον έτος. Σχετικά με το κινεζικό νέο έτος, οι εορταστικές εκδηλώσεις για την έναρξη ενός νέου ζωδιακού κύκλου συνοδεύονται με εορταστικές εκδηλώσεις και πολλά άλλα έθιμα.